系統(tǒng)的觀念源遠(yuǎn)流長，英文“system”一詞，來源于古希臘語，是由部分組成核體的意思。今天人們從各種角度研究系統(tǒng)，對系統(tǒng)下的定義不下數(shù)十種。中文對system解釋也有許多，諸如體系、系統(tǒng)、體制、制度、方式、秩序、機(jī)構(gòu)、組織等。通常把系統(tǒng)定義為:由若千要素以一定結(jié)構(gòu)形式聯(lián)結(jié)構(gòu)成的具有某種功能的有機(jī)整體。在這個定義中包括了系統(tǒng)、要素、結(jié)構(gòu)、功能四個概念，表明了要素與要素、要素與系統(tǒng)、系統(tǒng)與環(huán)境三方面的關(guān)系。
系統(tǒng)論的核心思想是系統(tǒng)的整體觀念。
任何系統(tǒng)都是一個有機(jī)的整體，它不是各個部分的機(jī)械組合或簡單相加，系統(tǒng)的整體功能是各要素在孤立狀態(tài)下所沒有的新質(zhì)。
一般認(rèn)為由兩個以上的要素組合而成具有一定結(jié)構(gòu)的整體，就可以看作是一個系統(tǒng)。系統(tǒng)是由具有相互聯(lián)系、相互制約關(guān)系的若千部分結(jié)合在一起，并且具有特定功能的有機(jī)整體。這些組成部分通常被稱為子系統(tǒng)，而這個系統(tǒng)本身又可以看作為它所從屬的某個更大系統(tǒng)的組成部分。
系統(tǒng)可以根據(jù)其性質(zhì)和特點加以分類。一般可以分為自然系統(tǒng)與人工系統(tǒng)。前者是指本來就存在的自然形成的系統(tǒng);后者是指經(jīng)過人的意識通過實踐活動創(chuàng)造而出現(xiàn)或組成的系統(tǒng)。人工系統(tǒng)又可細(xì)分為三類:一類是人對自然物進(jìn)行加工而獲得的系統(tǒng);另一類是在一定的社會歷史條件下，人們所組成的一定的社會系統(tǒng);還有一類是人們對自然與社會進(jìn)行認(rèn)識而建立的科學(xué)理論體系。
此外，系統(tǒng)還可以分為簡單系統(tǒng)和復(fù)雜系統(tǒng)、開放系統(tǒng)和封閉系統(tǒng)、靜態(tài)系統(tǒng)和動態(tài)系統(tǒng)。
